文章假设你已经熟知计算机的基本单位（ 1 字节 = 8 位二进制 = 2 位十六进制 ），且对 Unicode 有清楚的理解。

描述

网络上已经有很多关于 UTF-8 的描述版本了，这里尝试从另一个角度对 UTF-8 进行描述。

Unicode 使用「 1个16进制的字节+2个16进制字节」（从 0000 到 10 FFFF ）的编码方式与全球所有语言的字符进行对应，但这会大大提高浪费计算机储存空间的概率。比如很多英文字母的 Unicode 码是 00xx ，单单一个字母就浪费了2个单位（ 00 ）的储存位，这样一篇英文文章至少会浪费一半的储存空间。为了合理利用计算储存空间，UTF-8 应运而生。
之前的计算机只能死脑筋地认为 i 个字节表示一个字符，这会导致新字符的兼容性问题（例如后来加入新的字符需要 i+1 个字节表示）以及前文提及的储存空间浪费问题。
UTF-8 通过一定的规则，使得字符转译生成的编码的长度不再固定。除了本身的 Unicode 编码之外，每个字符还会嵌入自己的编码长度信息。UTF-8 的引入增加了字符的编码长度的可拓展性，允许将来新的字符的引入，也同时避免了储存空间的浪费。

编码规则

UTF-8 的编码规则只有2条：

对于单字节的 UTF-8 编码（二进制），字节的第 1 位设为 0，后面 7 位为这个字符的 Unicode 码。因此对于英文字母，UTF-8 编码和 ASCII 码是相同的。
对于 n 字节（n > 1）的 UTF-8 编码（二进制），第 1 个字节（二进制）的前 n 位都设为1，第 n+1 位设为 0，后面字节的前 2 位一律设为10。剩下的没有提及的二进制位，全部为这个字符的 Unicode 码。

上面的规则描述可用下面的表格来诠释（字母 x 表示可填编码的位）：

字节数	UTF-8 编码结构(二进制)	可填写的编码范围（二进制）
1	0xxxxxxx	(0)000 0000 ~ (0)111 1111
2	110xxxxx 10xxxxxx	(0)000 0000 0000 ~ (0)111 1111 1111
3	1110xxxx 10xxxxxx 10xxxxxx	0000 0000 0000 0000 ~ 1111 1111 1111 1111
4	11110xxx 10xxxxxx 10xxxxxx 10xxxxxx	(000)0 0000 0000 0000 0000 0000 ~ (000)1 1111 1111 1111 1111 1111
…	…	…

这样的规则解决了2个问题：计算机如何识别字节长度不一的字符、UTF-8 如何与 Unicode 一一对应

计算机如何识别字节长度不一的字符

UTF-8 是允许有不同字节数的字符存在的，那么计算机编译器是如何从类似111001101011010110110111111010011001100010010100 这样的0/1编码中识别出一个个字符的？
计算机编译器在编译第 1 个字节时，判断这个字节的第 1 位是 0 还是 1 ：若是 0，则这个字节就表示一个字符；若是 1 ，则计算从这个 1 开始（包含）到 0 结束，有 n 个 1，那么从这个字节开始（包含）的 n 个字节就表示一个字符。
当识别出第 1 个字符后，以此类推，继而判断第 2 个字符的字节数，识别出第 2 个字符；再识别第 3 个字符……直到最后一个字符，这样就实现了所有字符的识别(解码)过程。
比如上面的 1110010110111100100000000101000001100001011100100111010001111001 可以分割为6个字符：
| 11100101 10111100 10000000 | 01010000 | 01100001 | 01110010 | 01110100 | 01111001 |

UTF-8 如何与 Unicode 一一对应

根据 UTF-8 的规则，字符在有限的字节编码中，抛去标示声明字节的编码位，剩下的就是可编写的——见上面表格“UTF-8 编码结构(二进制)”中字母“x”表示的二进制位，就是留给 Unicode 码填入的，这就实现 UTF-8 与 Unicode 的一一对应了。
但是这些可编写的二进制位的编码范围是有限的，如 1 个字节的 UTF-8 编码可编写 27 2 7 (即128) 个 Unicode 码，即可编写从 0000 到 007F 的 Unicode 码。
下表总结了不同字节数 UTF-8 码可编码的 Unicode 范围（字母 x 表示可用编码的位）：

UTF-8 编码结构(二进制)	可编写 Unicode 位数(二进制)	可编写 Unicode 编码范围(十六进制)
0xxxxxxx	0~7位	0000 0000 ~ 0000 007F
110xxxxx 10xxxxxx	8~11位	0000 0080 ~ 0000 07FF
1110xxxx 10xxxxxx 10xxxxxx	12~16位	0000 0800 ~ 0000 FFFF
11110xxx 10xxxxxx 10xxxxxx 10xxxxxx	17~21位	0001 0000 ~ 0010 FFFF
…	…	…

以中文字符 海 为例，将其 Unicode 码 6D77 编译为 UTF-8 码步骤：

将十六进制 6D77 转换为二进制 1101101 01110111，位数是15位；
根据规则，3 个字节的 UTF-8 码可编译 12～16 位 Unicode 码（见上表），最适合编译当前字符；
将 1101101 01110111 依次填入 3 字节的 UTF-8 码可编辑位（多余的最高位补上 0 ），得到 11100110 10110101 10110111 ，这个就是 UTF-8 码了；
如果愿意，可以将其转换为 16 进制 E6 B5 B7 。
值得注意的是，虽然超过 3 个字节的 UTF-8 码的可编写位数也能够填入 15 位的 1101101 01110111、多余的高位补上 0 ，但这样做编译器不会同等识别出来。
笔者猜测是因为这样不利于节约储存空间，且已经有最优解——采用 3 个字节的 UTF-8 码编译，所以 UTF-8 干脆不做重复的字符编码了。因此在 UTF-8 中，推荐以最短字节数表示字符，不允许冗余的字节。这也是上面表格中“可编写 Unicode 编码范围(十六进制)”的起点不和 UTF-8 可编辑位范围一致的原因（ 1 字节除外）。
从这点来看，UTF-8 的变长字节优势凸显，但也存在部分编码留白的现象。